Sally. C. Hawkins bắt đầu sự nghiệp diễn xuất của mình với vai trò là một nữ diễn viên sân khấu kịch. Cô tham gia trong các vở kịch nổi tiếng như là Accidental Death Of An Anarchist "Cái Chết Tình Cờ Của Người Vô Chính Phủ", Romeo And Juliet "Tình Yêu Và Thù Hận" , The Cherry Orchard "Vườn Anh Đào" , Much Ado About Nothing "Có Gì Đâu Mà Rộn", A Midsummer Night's Dream "Giấc Mộng Đêm Hè". Cô cũng có một vài lần xuất hiện trong những bộ phim truyền hình như Casualty (Series 14) "Những Tai Nạn" và Doctors "Những Bác Sĩ". Năm 1998 khi còn là học sinh, Sally Hawkins nhận được một vai phụ nhỏ trong Vũ trụ Điện ảnh Star Wars "Chiến Tranh Giữa Các Vì Sao: Tập I - Bóng Ma Hiểm Họa"[9]

Năm 2002, Sally Hawkins đóng Samantha trong bộ phim All Or Nothing “Tất Cả Hoặc Chẳng Có Gì” của đạo diễn nổi tiếng Mike Leigh. Đây là bộ phim đầu tiên trong số ba bộ phim mà Hawkins và Leigh hợp tác cùng nhau, bộ phim thứ hai họ hợp tác cùng nhau là bộ phim Vera Drake năm 2004. Cùng năm đó, Cô cũng xuất hiện với vai Slasher trong bộ phim hành động Layer Cake cùng nam tài tử Daniel Craig năm 2004. Vai diễn truyền hình lớn đầu tiên của cô đến vào năm 2005, khi cô đóng vai Susan Trinder trong bộ phim truyền hình BBC được đề cử giải BAFTA, bộ phim chuyển thể từ tiểu thuyết cùng tên “Fingersmith” của Sarah Waters, trong đó cô đóng chung với nữ minh tinh Imelda Staunton. Sau đó, cô đóng vai chính trong một bộ phim phiên bản chuyển thể khác của BBC, Twenty Thousand Streets Under the Sky của Patrick Hamilton. Từ năm 2003 đến 2005 Hawkins đã xuất hiện trong bốn tập của loạt phim hài quốc dân của BBC Little Britain.

Cô cũng đã cho góp giọng của mình cho nhiều chương trình phát thanh như Concrete Cow “Con Bò Bằng Bê Tông”, Ed Reardon's Week “Tuần Lễ Của Ed Reardon”, Think the Unthinkable “Nghĩ Đến Những Điều Không Tưởng”, Cash Cows “Con Bò Tiền Mặt” , War With The Newts “Cuộc Chiến Với Sa Giông” và The Party Line “Đường Dây Bên Kia” – Và cô cũng là biên kịch của những chương trình đó. Năm 2006, Hawkins trở lại sân khấu, xuất hiện tại Nhà hát Hoàng gia trong vở kịch The Winterling của Jez Butterworth.

Năm 2007, cô đóng vai nàng Anne Elliot trong bộ phim truyền hình Persuasion “Sự Thuyết Phục” của Jane Austen.[10]  Màn trình diễn của cô đã được các nhà phê bình đón nhận nồng nhiệt và được trao giải Golden Nymph Award. Cô cũng có một vai phụ trong bộ phim của Đạo diễn nổi tiếng Woody Allen, Cassandra's Dream “Giấc Mơ Cassandra”, với sự tham gia của Colin Farrell và Ewan McGregor.

Năm 2008, Hawkins đã có bước đột phá lớn khi tái hợp với Đạo diễn lừng danh Mike Leigh lần thứ ba trong bộ phim hài kịch năm 2008 mang tên Happy-Go-Lucky với tựa Việt là “Hãy Yêu Đời Lên Bạn Nhé”, đóng vai Poppy Cross, một giáo viên mầm non tốt bụng. Roger Ebert đã cho rằng bộ phim này là một trong  bốn ngôi sao ca ngợi sự hài hước, sâu sắc và diễn xuất của Hawkins nói rằng "Sally Hawkins là một niềm vui để xem."[11] Peter Bradshaw “nhà báo viết cho báo The Guardian” đã viết rằng "Sally Hawkins vai “Poppy” là một điều tuyệt vời. Trong khi Tom Long của The Detroit News gọi là màn trình diễn của cô " xứng đáng với giải Oscar ". [12] Diễn xuất của Hawkins đã nhận được nhiều giải thưởng, bao gồm cả Giải Quả cầu vàng cho Nữ diễn viên phim hài kịch, nhạc kịch xuất sắc nhất và Giải Gấu bạc cho Nữ diễn viên xuất sắc nhất.[13][14]

Ba bộ phim có sự tham gia của Sally Hawkins gồm Made in Dagenham “Sản Xuất Tại Dagenham”, Submarine “Mục Tiêu Lớn” và Never Let Me Go “Đừng Mãi Rời Xa”, tất cả đều được công chiếu tại Liên hoan phim quốc tế Toronto 2010.[15] Cả ba đều nhận được đánh giá tích cực và màn trình diễn của Hawkins trong những phim này đều được hoan nghênh. Về màn trình diễn của cô trong Made In Dagenham, Roger Ebert đã viết rằng "Sally Hawkins cho thấy sự nhẹ nhàng không mệt mỏi”.[16] Trong khi Xan Brooks của The Guardian nhận xét rằng "Hawkins mang đến một màn trình diễn đầy sự chiến thắng".[17] Vào tháng 10 năm 2010, cô xuất hiện trên sân khấu với vai Vivie trong Vở kịch nổi tiếng “Mrs. Warren’s Profession - Nghề Của Bà Warren” tại Nhà hát American Airlines.[18] Năm 2011, Sally đã có một vai phụ trong bộ phim chuyển thể “Jane Eyre” và có một vai nữ chính trong bộ phim hài lãng mạn Love Birds “Đôi Chim Yêu Đương” Năm 2012, cô và Rafe Spall đóng chung trong vở kịch Constellations “Chòm sao” tại Nhà hát Tòa án Hoàng gia và sau đó là Nhà hát Công tước xứ York. Vở kịch đã được đáp ứng với những đánh giá tích cực và giành chiến thắng hạng mục Vở kịch hay nhất tại Giải thưởng Evening Standard Theatre Awards.[19] Cô cũng có một vai nhỏ là Bà Joe trong bộ phim Great Expectations “Kỳ vọng lớn” phiên bản năm 2012.

Năm 2013, Hawkins tiếp tục hợp tác đạo diễn Woody Allen lần thứ hai trong bộ phim Blue Jasmine “Hoa Nhài Xanh” đóng cùng Cate Blanchett, vai diễn Ginger của cô trong phim đã giúp cô nhận được đề cử giải Oscar đầu tiên cho Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất, cũng như những giải thưởng quan trọng khác như giải BAFTA, giải Quả cầu vàng và nhận được nhiều giải thưởng khác, đặc biệt là giải Empire Award.[20][21] Cùng năm cô đóng vai chính trong All Is Bright “Tất Cả Là Tươi Sáng”, cùng với Paul Giamatti và Paul Rudd và có một vai diễn nhỏ với vai trò là nhân viên tiếp tân trong bộ phim Hai Số Phận “The Double” của đạo diễn Richard Ayoade. Năm 2014, Hawkins xuất hiện trong Godzilla, đánh dấu cột mốc lần đầu tiên Sally chính thức tham gia vào một Vũ trụ Điện ảnh lớn “MonsterVerse – Thế Giới Của Các Quái Vật”, trong vai Tiến sĩ Vivienne Graham, một nhà khoa học hỗ trợ Tiến sĩ Ishiro Serizawa do Ken Watanabe thủ vai. Godzilla đã nhận được những đánh giá tích cực và thu về hơn 529 triệu đô la để trở thành bộ phim được xem nhiều nhất của Sally Hawkins cho đến thời điểm đó. Cô đã thể hiện lại vai diễn trong phần tiếp theo của Godzilla “Godzilla năm 2019: King of the Monsters” - “Chúa Tể Godzilla: Đế Vương Bất Tử” thu về 177 triệu đô la vào ngày đầu công chiếu và sau đó trở thành một trong những bộ phim có doanh thu cao nhất năm 2019.[22] Cô cũng đóng chung với John Hawkes và Michael Cera trong bộ phim truyền hình How And Why "Như Thế Nào Và Tại Sao" của Charlie Kaufman.[23]

Hawkins đóng vai mẹ của nhân vật do Asa Butterfield thủ vai trong bộ phim truyền hình X + Y “A Brilliant Young Mind – Trí Tuệ Thiên Tài”, được công chiếu tại Liên hoan phim quốc tế Toronto 2014.[24] Vào tháng 11 năm 2014, cô đóng vai Bà Brown trong Paddington được giới phê bình đánh giá cao. Bộ phim dựa trên những cuốn sách thiếu nhi của Michael Bond, nói về Paddington, một con gấu “có thể nói và suy nghĩ như con người “di cư từ những khu rừng tối nhất ở Peru đến đường phố London, được gia đình Brown nhận nuôi.[25] Hawkins đã quay trở lại với vai trò Bà Brown cho phần tiếp theo, Paddington 2 (2017), cũng đã nhận được sự hoan nghênh. Phần đầu tiên của Paddington đã nhận 97% Cà Chua Tươi và phần thứ hai là Paddington 2 nhận được 100% Cà Chua Tươi trên trang đánh giá phim uy tín Rotten Tomatoes.[26][27]

Năm 2017, cô xuất hiện trong bộ phim của Ông hoàng quái vật kinh dị Guillermo del Toro - The Shape Of Water "Người Đẹp Và Thủy Quái", với vai chính Elisa Esposito, một người phụ nữ câm phải lòng một sinh vật lưỡng cư kì dị (do Doug Jones thủ vai) bị bắt. Hawkins đã nhận được sự hoan nghênh rộng rãi cho màn trình diễn của cô. Matthew Norman của tòa soạn London Standard gọi đó là màn trình diễn xác định nghề nghiệp.[28] Mark Kermode của tờ The Guardian gọi cô là "siêu phàm",[29] Mihir Fadnavis của Firstpost gọi đó là "màn trình diễn của sự chiến thắng",[30] trong khi Ann Horaday viết cho tờ The Washington Post cho rằng "Sally Hawkins đã mang đến một màn trình diễn đẹp".[31] Sally đã giành được các đề cử cho Giải thưởng Hàn lâm Oscars, Giải Quả cầu vàng, Giải thưởng BAFTA và Giải thưởng SAG cho Nữ diễn viên xuất sắc nhất và bộ phim đã giành giải Phim hay nhất tại Giải thưởng Hàn lâm Oscars lần thứ 90.